Der Innenraum des Wagens war erfüllt von einer Mischung aus teuer wirkenden, sorgfältig komponierten Gerüchen: poliertes Leder, dezentes Zedernholz, ein Hauch von exklusivem Parfum und eine fast klinische Reinheit, die so makellos wirkte, dass sie nach der Hölle, aus der Elena gerade geflohen war, beinahe unwirklich erschien.
Draußen hinter den getönten Scheiben verschwamm die Welt zu grauen und schwarzen Schlieren. Der Regen peitschte unaufhörlich gegen das verstärkte Glas, als würde der Sturm selbst versuchen, sich gewaltsam Zugang zu verschaffen und alles im Inneren zu erreichen.
Im Wagen existierten nur zwei Dinge: das tiefe, kraftvolle, beinahe lebendige Schnurren eines Zwölfzylindermotors und die einschüchternde Präsenz des Mannes neben ihr.
Matthew Carranza wandte den Kopf nicht zu ihr. Sein Blick blieb fest auf die Straße gerichtet, während sein Profil vom schwachen, kühlen Blaulicht des Armaturenbretts scharf konturiert wurde.
Alles an ihm wirkte, als wäre es aus etwas Unnachgiebigem geformt worden—sein scharf geschnittener Kiefer, das vom Regen dunkler wirkende, nach hinten gekämmte Haar und diese Augen, in denen die kalte Autorität eines Mannes lag, der es gewohnt war, ganze Imperien zu lenken, ohne seine Stimme zu erheben.
Ohne ein Wort nahm er ein schlankes, schwarzes Satellitentelefon zur Hand. Er wählte nicht einmal im klassischen Sinne. Ein einziger Druck auf eine Kurzwahltaste genügte.
„Marcus“, sagte Matthew. Seine Stimme war leise, aber so schwer, dass sie den Raum im Wagen sofort enger wirken ließ. „Route 9, Ecke Blackwood Lane. Eine Frau steht auf der Straße. Patricia Salgado.
Sie hält einen Ledergürtel in der Hand. Entferne sie von dort. Falls sie versucht, die Polizei zu rufen, erinnere sie an die laufende Steuerprüfung ihrer Logistikfirma. Und falls sie Becerra kontaktiert, sag ihm, dass er vierundzwanzig Stunden Zeit hat, seine Vermögenswerte zu liquidieren—bevor ich es für ihn tue.“
Elena stockte der Atem. Instinktiv zog sie die Knie noch enger an ihren Körper, die nackten Füße drückten sich in das makellose, weiche Leder des Sitzes. Ihr Herz schlug so laut, dass sie für einen Moment glaubte, er müsse es hören.
Er wusste, wer sie waren.
Dieser Gedanke traf sie mit erschreckender Wucht. Sie saß nicht im Wagen eines zufälligen Fremden. Sie war in die Welt eines Mannes geraten, der über ihre Peiniger sprach, als wären sie lediglich Hindernisse—kleine Probleme, die man mit ein paar Worten aus dem Weg räumte.
Matthew beendete das Gespräch mit einer knappen Bewegung seines Daumens. Erst dann drehte er langsam den Kopf zu ihr.
Sein dunkler Blick glitt mit präziser, fast analytischer Genauigkeit über sie hinweg. Er nahm alles auf: das durchnässte, zerrissene Kleid aus billigem Stoff, den Schlamm, der ihre Beine hinabgezogen war, und die tief violette Verfärbung an ihrer Wange, die sich bereits weiter auszubreiten schien.
Etwas Gefährliches flackerte in seinen Augen auf. Keine Spur von Mitleid. Es war etwas Kühleres. Älteres. Und wütenderes, als Elena es je zuvor gesehen hatte.
„Wer bist du?“ fragte er schließlich.
„Elena“, flüsterte sie. Ihre Stimme brach bereits beim ersten Laut. „Elena Vargas.“
„Elena“, wiederholte er langsam, als würde er den Namen abwägen, seine Bedeutung prüfen, sein Gewicht messen. „Die Tochter von Arthur Vargas.“
Es war keine Frage.
Elena zitterte und nickte kaum merklich. Ihr Vater war vor zwei Jahren gestorben und hatte sein bescheidenes Schifffahrtsunternehmen seiner zweiten Ehefrau Patricia hinterlassen. Von diesem Moment an hatte sich Elenas Leben verändert.
Sie war nicht mehr die Tochter gewesen—sondern ein Mittel zum Zweck, ein Besitz, eine Figur in einem Spiel aus Schulden, Gier und Gewalt.
Patricia hatte sie benutzt, um ihre wachsenden Spielschulden zu decken, die sie immer tiefer in gefährliche Kreise trieben.
Und heute Nacht sollte ihr „Käufer“ Oscar Becerra sein—ein wohlhabender, berüchtigter Mann mit einem Ruf, der selbst in den dunkelsten Kreisen gefürchtet wurde.
„Ich wollte das nicht“, brach es schließlich aus Elena heraus. Ihre Stimme zitterte, während die unterdrückten Tränen endlich ihren Weg fanden. Sie brannten auf der geschwollenen Haut ihrer Wangen und vermischten sich mit dem Schmutz und Regen, der noch in ihren Haaren hing.
„Sie hat mich in diesem Zimmer eingesperrt. Sie sagte, wenn ich nicht… wenn ich ihn nicht zufriedenstelle, würde sie das Haus meines Vaters verkaufen. Sie hat mich geschlagen. Also bin ich gerannt. Ich bin einfach nur gerannt.“
Matthew beobachtete sie, während sie innerlich zerbrach. Er sagte nichts Beruhigendes. Keine tröstenden Worte. Keine leeren Versprechen.
Stattdessen griff er in seinen Mantel, zog eine dicke, schwere Wolldecke hervor und warf sie ihr wortlos auf den Schoß.
„Trocknen Sie sich ab“, sagte er kühl, fast distanziert. „Es ist eine lange Fahrt. Und ich dulde weder Blut noch Tränen auf meinen Polstern.“
Die Worte waren scharf gewesen, fast schneidend, doch die Decke war warm.
Elena zog sie fester um ihre zitternden Schultern, als könnte sie sich darin vollständig vor der Welt verstecken. Der Stoff roch nach Wolle und etwas Sauberem, Beruhigendem, das nicht zu dem passte, was sie gerade erlebt hatte. Sie presste ihr Gesicht in das Gewebe, schloss die Augen und versuchte, den Rhythmus ihres eigenen Atems wiederzufinden.
Draußen glitt das Auto schneller durch den Regen. Die Scheiben waren von Wasser überzogen, das in unruhigen Bahnen herablief und die Lichter der Stadt in verzerrte, goldene und rote Streifen verwandelte.
Seattle verschwand langsam hinter ihnen – nicht abrupt, sondern wie ein Gedanke, der sich auflöst, während man noch versucht, ihn festzuhalten. Die Straße wurde leerer, die Geräusche der Stadt gedämpft, bis nur noch das gleichmäßige Summen des Motors und das Trommeln des Regens übrig blieben.
**Das Heiligtum des Teufels**
Zwei Stunden später erreichte das Fahrzeug ein gewaltiges, schmiedeeisernes Tor. Es öffnete sich von selbst, ohne sichtbare Bewegung, als würde es auf eine unsichtbare Anweisung reagieren.
Dahinter begann eine private Zufahrtsstraße, die sich wie ein dunkles Band den Hang hinaufwand. Links und rechts ragten hohe Kiefern auf, deren Äste im Sturm schwankten und sich gegen den peitschenden Wind zu wehren schienen.
Je höher sie fuhren, desto dichter wurde die Dunkelheit zwischen den Bäumen, nur gelegentlich durchbrochen vom Blitzlicht, das die Landschaft für Sekundenbruchteile in kaltes Weiß tauchte.
Am oberen Ende des Hügels erhob sich ein riesiges, modernes Anwesen. Es bestand aus Glas, Stahl und dunklem Stein – streng, kantig, fast unnahbar. Die Architektur wirkte weniger wie ein Zuhause und mehr wie eine Festung, die bewusst in die raue Natur gesetzt worden war.
Von hier oben blickte das Gebäude auf das unruhige, schwarze Wasser des Puget Sound, das sich unter dem Sturm unablässig bewegte.
Das Auto hielt unter einem überdachten Eingang. Kaum war es zum Stillstand gekommen, trat ein großer, wortloser Fahrer in einem dunklen Anzug aus dem Schatten. Mit präziser Bewegung öffnete er Matthews Tür und hielt einen schwarzen Regenschirm über den Einstieg, um ihn vor dem peitschenden Regen zu schützen.
Matthew stieg aus, ohne auf Elena zu warten.
